Jonny Adam igualou o recorde de vitórias do Intelligent Money British GT Championship ao conquistar a sua terceira vitória da temporada, ao lado do companheiro na 2 Seas Motorsport, James Cottingham, numa corrida de três horas muitas vezes intensa, mas também orientada para a estratégia, no Autódromo do Algarve.
A dupla ampliou sua vantagem no campeonato face a Mark Radcliffe e Rob Bell, da Optimum Motorsport, este último a manter atrás de si Sandy Mitchell – que dividiu o Lamborghini da Barwell Motorsport com Shaun Balfe – durante os 30 minutos finais.
Dois períodos de Safety Car na primeira meia hora levaram a maioria das equipas a fazer duas das três mudanças obrigatórias de pilotos mais cedo do que o esperado e, no final de todas essas escolhas de estratégia, foram Michael Johnston e Chris Salkeld que se viram no topo na GT4.
A dupla BMW da Century Motorsport obteve a sua primeira vitória na classe por 3,3s face ao novo Mercedes-AMG da Enduro Motorsport, com Darren Burke e Harry George, que herdaram o segundo lugar dos ‘pole position’ Josh Miller e Seb Hopkins, depois de este último ter batido com o #55 Ginetta, da Raceway.
A paragem não programada para reparações no seu carro parecia abrir caminho para James Townsend e Mike Simpson, da Toro Verde, subirem ao pódio, mas suas aspirações perderam-se com um furo no início da volta final.
Josh Rowledge, da DTO Motorsport, e Aston Millar terminaram assim de forma inesperada em terceiro.
Enquanto isso, Kevin Tse e Chris Froggatt pareciam bem encaminhados para sua quarta vitória consecutiva na GT3 Silver-Am, até que um drive-through tardio entregou a vitória na classe a Mark Sansom e Will Tregurtha de Barwell.
GT3: 2 Seas triunfa no Algarve
A réplica recordista de vitórias de Adam é nota de destaque no final da prova algarvia, mas foi o excelente stint intermédio de Cottingham que ajudou a dupla a superar não apenas uma primeira hora turbulenta, mas também o tempo de compensação de 10 segundos, que finalmente permitiu que fosse igualada a contagem de vitórias de Phil Keen.
Ninguém navegou melhor nas trocas iniciais do que Cottingham e Adam, que evitaram a infinidade de percalços vividos pelos seus rivais.
Miguel Ramos aproveitou a ‘pole position’ para se destacar com o McLaren Garage 59, logo após o arranque, liderando perante Cottingham e Ian Loggie no segundo 2 Seas Mercedes-AMG nas primeiras voltas. Mas isso foi apenas no período inicial, pois dois safety cars nos primeiros 30 minutos levaram as equipas a alterar as suas estratégias.
O primeiro safety car foi chamado logo aos nove minutos, quando o BMW GT4 #22 da Century mergulhou na escapatória da curva cinco. Com a corrida neutralizada, a maioria do pelotão optou por parar e realizar a primeira de três mudanças obrigatórias de piloto.
A Optimum decidiu de outra forma e manteve Radcliffe em pista, para deixar o McLaren fora da curva estratégica durante grande parte da corrida.
Após a saída do safety, Dan Harper aumentou o ritmo durante várias voltas e, com isso, levou o BMW da Century para o segundo lugar, atrás de Radcliffe. Mas, quando a corrida parecia estar estabilizada, o McLaren GT4 #7 da Paddock Motorsport parou na pista com um problema de escape que fez com que chamas invadissem o compartimento do motor.
Veio então um segundo safety car, depois de apenas 32 minutos, e outra onda de paragens, que baralhoua ordem. Alguns pilotos foram atrasados na saída dos boxes pelo safety car que liderava o pelotão, mas a RAM Racing apostou forte ao colocar Raffaele Marciello em sétimo, por troca com John Ferguson, e o carro regressou ao asfalto da montanha-russa em segundo, à frente do Barwell Lamborghini de Sansom, RACE LAB McLaren de Lucky Khera, Enduro Aston Martin de Matt Topham e Cottingham.
A segunda hora foi animada pela batalha entre Ferguson e Cottingham, vista pela última vez em Snetterton. Quando Sansom se atrasou e Khera e Topham se juntaram, Cottingham passou o grupo para atacar Ferguson, mas, mais uma vez, o RAM Mercedes-AMG lutou sem erros e apenas uma grande ultrapassagem por fora na curva 13 furou as suas defesas.
Cottingham atacou decidido e conquistou uma vantagem confortável, enquanto Ferguson segurava a concorrência. Essa diferença – cerca de 30 segundos – seria vital para a 2 Seas no momento do seu Tempo de Compensação e foi Adam quem manteve o comando da corrida para a hora final.
Embora um terceiro safety car – chamado para recuperar o #56 Raceway Ginetta da gravilha – tenha corroído a vantagem de Adam, este acabou mesmo por segurar o primeiro posto no momento da bandeira de xadrêz.
Depois de apostar para ficar em pista durante o primeiro safety car, a Optimum aproveitou as seguintes para subir Bell para segundo, uma vez que o ciclo final de paragens tinha funcionado. Bell perseguiu Adam, mas quando os seus espelhos ficaram cheios com o Lamborghini Barwell de Sandy Mitchell – que também optou por não parar no primeiro período de safety car – a pressão deixou de assustar Adam.
Bell segurou Mitchell para conquistar um segundo pódio do ano para a equipe GT3 da Optimum, enquanto Marciello aproveitava o trabalho de Ferguson para voltar para casa em quinto, apesar de cumprir o tempo máximo de compensação no pit stop final.
GT4: Salkeld marca vitória há muito esperada
As performances de Johnston e Salkeld muitas vezes ficaram fora do radar este ano, apesar da dupla estar em segundo lugar na classificação da Pro-Am antes da corrida de domingo. Mas, com o formato de três horas, o BMW M4 #14 foi um modelo de consistência através do caos, já que a dupla passou do oitavo lugar na grelha para assinar a sua primeira vitória no British GT.
A corrida em si resumiu-se a uma luta a três entre o BMW da Century, o Mercedes-AMG da Enduro de Harry George e Darren Burke, e o Aston Martin da R Racing de Josh Miller e Seb Hopkins, que talvez pudesse ter vencido.
Tal como na GT3, os primeiros períodos do Safety Car levaram a maioria dos participantes a fazer dois dos seus três pitstops muito mais cedo do que a sabedoria convencional ditaria.
O primeiro período foi causado pelo rival de Johnston e Salkeld no campeonato Pro-Am e companheiro de equipe Carl Cavers, quando plantou o carro que partilha com Lewis Plato no cascalho e fora da corrida nos primeiros 10 minutos, antes de as classificações Pro-Am serem reduzidas ainda mais, quando Tom Rawlings foi forçado a parar o McLaren #7 da Paddock.
Os dois Safety Cars tornaram a primeira hora imprevisível, dando às equipas a chance de tentar estratégias alternativas que poderiam alterar a ordem.
Ambos os Ginettas da Raceway optaram por correr muito, assim como o gémeo Ford Mustang da Academy Motorsport, o que significava que a verdadeira ordem de corrida só se tornaria clara quando esses quatro carros tivessem feito suas últimas visitas às boxes já na hora final.
O Aston da R Racing liderou todas as sessões no Algarve, e liderou a corrida logo no início, mas também foi um dos primeiros carros a parar aquando do primeiro Safety Car.
Miller e Hopkins correram sob pressão durante grande parte da tarde, assim como a BMW de Johnston e Salkeld. Os dois carros estavam nos seis primeiros na média distância, e então ambos cumpriram as suas paragens finais sem problemas para lutar durante toda a hora final.
O tempo de compensação da R Racing, mais o facto de as duplas Pro-Am efetuarem paragens mais curtas no geral, fizeram com que Salkeld assumisse a liderança geral da corrida com meia hora pela frente, com Hopkins cerca de oito segundos atrás, mas a recuperar rapidamente.
Hopkins pressionou com intensidade e chegou a estar a apenas três segundos do líder, quando um toque com o #55 Ginetta danificou a dianteira esquerda do Aston e o obrigou a uma paragem extra para reparar o carro.
Hopkins voltaria a juntar-se, mas perdeu duas voltas, e uma penalização pós-corrida pelo contacto atrasou ainda mais o carro.
Isso deixou Salkeld ao volante para uma primeira vitória da BMW, na frente de um alegre Ainsley Harriott que estava na boxe. O Mercedes-AMG da Enduro manteve a calma e o ritmo e Burke aceitou de bom grado o presente do segundo lugar e a vitória na categoria Prata.
Mas havia mais drama no alinhamento do dia, quando a Ginetta de Mike Simpson e James Townsend – que se saiu melhor das opções estratégicas e deveria ter fechado o pódio – sofreu uma explosão dramática, quando começou a sua última volta, abrindo caminho para Josh Rowledge e o McLaren DTO da Aston Millar terminarem em terceiro.
O RACE LAB McLaren Artura de Tom Wrigley e Ian Gough foi o quarto, à frente do Mustang de Simpson/Townsend e Matt Cowley/Erik Evans, que completaram os seis primeiros.
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