Com a diminuição do período diurno, a descida da temperatura e aumento de humidade, observamos a queda das primeiras folhas, sabemos que o equinócio do Outono está a chegar.
O que são equinócios?
A palavra equinócio deriva do latim (aequinoctiu = noite igual; aequale = igual + nocte = noite). Indica o instante em que, ao meio-dia, numa localidade na linha do Equador, há um ponto onde os raios solares têm uma incidência perpendicular à sua tangente. Nesta altura ambos os hemisférios são iluminados igualmente, o que significa que o período diurno e noturno tem a mesma duração. No dia 23 de Setembro teremos oportunidade de assistirmos a este fenómeno.
Mas porque é nesta altura do ano que caem as folhas?
Tal como muitos animais hibernam em períodos de frio para assegurar a sua sobrevivência em períodos que têm menos alimento disponível e condições climáticas extremas, também as plantas terrestres (inferiores e superiores) têm os seus mecanismos, que asseguram a biodiversidade de flora que o Homem tem disponível.
Com a diminuição de luminosidade as folhas caem e as plantas entram num período de dormência, que finaliza mais um ciclo. Este é um mecanismo de defesa e poupança de energia para na Primavera, quando todas as condições ideias estão reunidas, sermos presenteados com o espetáculo que todos apreciamos, o brotar dos primeiros rebentos e o desabrochar das primeiras flores, formando tapetes de cor indescritíveis e de uma beleza inigualável.
Porque é que só algumas plantas perdem as folhas?
As plantas que perdem as folhas, denominadas plantas de folha caduca, como o carvalho, o plátano, a macieira, a videira, etc., fazem-no deliberadamente para se proteger do frio e da neve de inverno e de períodos com menos luminosidade. Desta forma as folhas não ficam queimadas, a distribuição da água e nutrientes necessários não fica comprometida.
O pinheiro e o abeto são exemplos de plantas que não perdem as suas folhas, denominam-se perenes ou plantas de folha perene. 
Como é determinada a queda das folhas?
A perda das folhas é gradual, nenhuma planta perde todas as folhas ao mesmo tempo, funciona quase como uma torneira que se vai fechando e deixa sair cada vez menos água até parar completamente. Forma-se um tecido cicatricial (uma cicatriz) que interrompe gradualmente a passagem de água e nutrientes minerais do caule para a folha, o pecíolo (“pé da folha”) começa a secar e com a ajuda do vento, ou apenas da força da gravidade, a bainha (base do pecíolo) solta-se do ramo e a folha cai.
Porque é que as folhas vão apresentando cores diferentes antes de cair?
As cores das folhas e flores das plantas são determinadas por substâncias (os pigmentos) presentes na sua composição bioquímica, que absorvem determinadas faixas da luz visível e refletem a restante. O colorido que vemos é a luz refletida, que apresenta uma coloração complementar à absorvida pela planta.
Para captar luz, as plantas possuem um pigmento de cor verde chamado clorofila, armazenado em cloroplastos e presente em maior quantidade nas folhas. Quando este pigmento deixa de estar presente, observamos outros pigmentos “escondidos” atrás do verde (amarelo, laranja, vermelho) que nos permitem observar a diversidade de cores das folhas antes de caírem.
No Outono, caem as folhas e prepara-se a chegada da Primavera com uma energia renovada.
Texto de: Margarida Vieira
Bióloga
Ciência na Imprensa Regional – Ciência Viva
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